La startup de Columbia lève des millions pour créer des logiciels pour le camionnage et vise à remodeler l’industrie | Colombie Entreprise

COLUMBIA – Motor Supply Inc. n’est pas votre entreprise de camionnage typique, co-fondée sur une sorte de défi par un informaticien de Columbia sans expérience préalable dans l’industrie.

Les compétences techniques des équipes combinées à l’expérience acquise sur le terrain en dirigeant 17 demi-finales à travers les États-Unis au cours des dernières années ont abouti à quelque chose de complètement différent.

Ayant levé plus de 2 millions de dollars en tant qu’entreprise à ce jour et continuant à collecter des fonds, l’équipe de Motor Supply se retrouve au milieu d’un pivot – d’une petite entreprise de camionnage long-courrier à une société de logiciels dotée d’une flotte de camions – ils pensent pourrait remodeler l’industrie héritée.

“La moitié de notre journée est désormais consacrée à peaufiner le code, et l’autre moitié à la graisse et au diesel”, a déclaré le PDG Alex Abrashkin.

La société prévoit de lancer la première itération de son logiciel interne, LoadFlow, en 2023, a déclaré Abrashkin.

L’objectif de LoadFlow est de mieux jumeler les camions avec les expéditeurs de manière à réduire le nombre de kilomètres de camions vides – en automatisant les calculs qui permettent de faire correspondre les camions et le fret disponibles dans la même zone, ce qui permet essentiellement à un seul expéditeur de regarder plus Véhicules.

“Cette industrie n’a pas encore été transformée”, a déclaré Abrashkin. “Tout le monde dans l’industrie du camionnage bénéficiera de LoadFlow, des propriétaires-exploitants et des flottes aux courtiers de fret et aux expéditeurs.”

Avant qu’Abrashkin ne lance Motor Supply en 2018, il était en congé sabbatique et avait rencontré des amis qui avaient récemment commencé à conduire leur propre camion. Curieux de l’affaire, il les a convaincus de lui permettre de passer une semaine sur la route avec eux.

Avec autant d’heures de pare-brise, il passait le temps à faire des calculs et à analyser l’entreprise. Ce fut une année lucrative pour l’industrie du camionnage. Voyant le potentiel, il a commencé à parler aux investisseurs d’un modèle de partage des bénéfices pour ajouter des camions à une flotte.

En fin de compte, Abrashkin finirait par se lancer lui-même dans le secteur du camionnage avec le soutien financier de ces investisseurs.

“Si vous m’aviez demandé il y a cinq ans quelles étaient mes chances de diriger une entreprise de camionnage, j’aurais répondu aucune, même pas 1 %. Je rirais. Mais la vie vous apprend que tout est possible”, a-t-il déclaré.

Il s’est retrouvé à patauger dans une industrie qu’il connaissait peu et à obtenir un permis de conduire commercial au cas où il serait nécessaire de prendre le volant pour prendre une charge.

“Ce sont des entrepreneurs selon mon cœur; ils font tout ce qu’il faut”, a déclaré Sam McGuckin, qui a lancé une startup du secteur de l’assurance qu’il a finalement vendue à la société informatique internationale Capgemini.

C’est ce qui a conduit McGuckin à investir dans Motor Supply à ses débuts. C’est la prochaine itération de l’entreprise – le développement de logiciels – qui l’a amené, ainsi que plusieurs autres, à investir à nouveau.

Dans le fonctionnement quotidien de Motor Supply, le cerveau informatique d’Abrashkin rencontrait des tâches fastidieuses dont il était sûr qu’elles pourraient être accomplies grâce à l’automatisation.

Abrashkin a commencé à attirer un groupe de personnes partageant les mêmes idées, principalement issues de la technologie – et non de l’industrie du camionnage. Ils se sont interrogés sur l’inefficacité des techniques utilisées par les entreprises de camionnage pendant des décennies et ont plutôt utilisé la technologie pour créer des hacks et des raccourcis. Parmi ces personnes se trouvait son collègue informaticien Viktor Tasiev.

“Nous étions stupides, mais dans le bon sens”, a déclaré Abrashkin. “Nous remettions tout en question et résolvions des problèmes auxquels les autres n’avaient pas touché.”

Tasiev, originaire d’Ukraine, avait créé plusieurs outils pour un ancien ami d’université afin de l’aider à automatiser les tâches de son entreprise de camionnage. Abrashkin est tombé sur l’entreprise de Tasiev et a commencé à utiliser les outils lui-même. Il faisait de petites suggestions, Tasiev les implémentait dans le produit et les deux devenaient collégiaux.

Quand Abrashkin, originaire du Kazakhstan, a appris l’héritage ukrainien de Tasiev, leur lien s’est renforcé. Tasiev est venu travailler pour Motor Supply en tant que répartiteur en chef et maintenant développeur.

“Répartir des camions, c’est comme résoudre un puzzle, sauf que les pièces se déplacent constamment à 110 km/h. Vous obtenez une tasse de café et le plan que vous aviez il y a 10 minutes pourrait être oublié. Tout change tout le temps, alors vous devez improviser », a déclaré Abrashkin.

La météo, le trafic, les pannes et les conducteurs mandatés pour opérer uniquement pendant un nombre d’heures défini chaque jour peuvent faire la différence entre l’obtention du prochain contrat d’expédition ou l’absence d’un jour de paie. Ainsi, les répartiteurs se retrouvent souvent à surveiller un mur d’écrans d’ordinateur, exécutant plusieurs programmes en même temps.

Tasiev a de nouveau commencé à créer des outils, permettant aux différents programmes informatiques d’interagir et de l’alerter des problèmes, réduisant ainsi sa charge de travail.

Il y avait des logiciels sur le marché, a déclaré Abrashkin, mais aucun ne réglait tous les problèmes et aucun n’était suffisamment utile pour justifier le coût pour la petite entreprise qui avait commencé avec seulement quelques camions.

“Nous avons créé notre propre logiciel lorsque nous ne pouvions pas trouver ce dont nous avions besoin”, a déclaré Abrashkin.

Il leur a semblé qu’il y avait probablement d’autres entreprises de camionnage sans leur expérience en matière de codage et de programmation qui en bénéficieraient.

“C’est une industrie qui est à la traîne en termes d’utilisation de l’automatisation pour gérer la logistique”, a déclaré McGuckin.

Contrairement à son propre domaine d’intervention, la technologie de l’assurance, où les améliorations sont progressives, il voit un potentiel de percées dans le camionnage.

Sur le million d’entreprises de camionnage opérant aux États-Unis, 96 % ont 10 camions ou moins dans leur flotte.

Ce sont ces flottes de petite à moyenne taille, qui constituent la majorité de l’industrie, que LoadFlow cible.

L’interface visuelle plus conviviale du logiciel, qui ressemble à un écran de contrôle du trafic aérien, pourrait également plaire à certaines grandes entreprises, a déclaré Abrashkin.

Environ 20 % de l’ensemble du camionnage dessert ce que l’on appelle le « marché au comptant », ce qui signifie qu’à chaque fois qu’une entreprise a besoin d’une charge transportée, elle la met sur le marché pour les offres des entreprises de camionnage.

Les emplois disponibles évoluent rapidement et leur réservation nécessite de la précision – savoir quand un chauffeur arrivera dans une ville et trouver un autre chargement à proximité dans ce laps de temps. Le temps ou les kilomètres passés sans cargaison sont de l’argent perdu.

Les petites flottes dans ce domaine opèrent généralement un jour à la fois. Abrashkin a déclaré que LoadFlow avait supprimé les tâches les plus subalternes, leur permettant de planifier plus à l’avance et, à leur tour, de décrocher des contrats plus lucratifs.

A chaque fois qu’ils peuvent gagner 15 ou 20 minutes en automatisant une tâche, ils prennent un peu plus d’avance.

“C’est là que vous allez obtenir des améliorations de vos marges”, a déclaré Erin Curtis, COO de Motor Supply.

Ajoutez à cela qu’un répartiteur moyen peut suivre cinq camions à la fois. LoadFlow pense qu’il peut pousser cela à 10 ou 20.

L’équipe de Motor Supply teste ces améliorations sur sa propre flotte, qu’elle prévoit d’étendre à 50 camions au cours des deux prochaines années.

“C’est notre bac à sable”, a déclaré Curtis.

C’est aussi ce qui distingue LoadFlow, selon McGuckin.

Le géant du covoiturage Uber a essayé avec Uber Freight, mais le logiciel n’a pas fait son chemin, a-t-il déclaré. Amazon, avec son orientation technologique, est centré sur sa propre flotte plutôt que de penser à l’industrie de manière holistique.

“C’est pourquoi je suis excité à ce sujet”, a déclaré McGuckin. “C’est perturbateur.”